Seis Sigma es un enfoque revolucionario de gestión que mide y mejora la Calidad. Ha llegado a ser un método de referencia para satisfacer las necesidades de los clientes y al mismo tiempo, lograrlo con niveles próximos a la perfección. Pero ¿Qué es exactamente Seis Sigma?
Dicho en pocas palabras, es un método, basado en datos, para llevar la Calidad hasta niveles próximos a la perfección, diferente de otros enfoques ya que también corrige los problemas antes de que se presenten. Más específicamente, se trata de un esfuerzo disciplinado para examinar los procesos repetitivos de las empresas.
Literalmente, cualquier compañía puede beneficiarse del proceso Seis Sigma.
Diseño, comunicación, formación, producción, administración, pérdidas, etc. Todo entra dentro del campo de Seis Sigma. Pero el camino no es fácil. Las posibilidades de mejora y de ahorro de costes son enormes. Pero el proceso Seis Sigma requiere el compromiso de tiempo, talento, dedicación, persistencia y, por supuesto, inversión económica.
Un típico coste de no Calidad -errores, defectos y pérdidas en los procesos- puede suponer el 20 ó 30 por 100 de las ventas. El campo es amplio, incluso sin llegar al nivel Seis Sigma (3,4 errores o defectos por millón de oportunidades). Las posibilidades de mejorar significativamente los resultados son ilimitadas. Solamente será necesario que la organización ponga a disposición sus capacidades y proceda de manera consistente con sus recursos.
Seis Sigma es un término acuñado por Motorola para denominar su iniciativa de reducción radical de defectos en productos. Renació, hacia finales del siglo pasado, con un brioso impulso, gracias a la seriedad con que General Electric la aplicó en toda su organización (fabricación y servicios). Y, sobre todo, a los espectaculares resultados que logró.
En la siguiente lección en video la profesora Ma. Asunción Martínez, de la Universidad Miguel Hernández de Elche, hace una didáctica explicación acerca de qué es seis sigma y una introducción a su metodología:
El comienzo
Es esencial que el compromiso con el enfoque Seis Sigma comience y permanezca en la alta dirección de la compañía. La experiencia demuestra que cuando:
- la dirección no expresa su visión de la compañía,
- no transmite firmeza y entusiasmo,
- tampoco evalúa los resultados y
- no reconoce los esfuerzos,
Los programas de mejora se transforman en una pérdida de recursos válidos. El proceso Seis Sigma comienza con la sensibilización de los ejecutivos para llegar a un entendimiento común del enfoque Seis Sigma. También, para comprender los métodos que permitirán a la compañía alcanzar niveles de Calidad hasta entonces insospechados.
El paso siguiente consiste en la selección de los empleados.
Profesionales con capacidad y responsabilidad en sus áreas o funciones que van a ser intensivamente formados para liderar los proyectos de mejora. Muchos de estos empleados tendrán que dedicar una parte importante de su tiempo a los proyectos, si se pretenden resultados significativos.
La formación de estos líderes tiene lugar en cuatro sesiones de cuatro días cada una, a lo largo de un periodo de 12 semanas durante el cual trabajarán en un proyecto concreto de mejora. Este proyecto de mejora los capacitará como candidatos a una nueva profesión, «black belts» como implantadores de estas avanzadas iniciativas de Calidad. Esta formación, impartida por expertos, incluye la selección de un proyecto en la primera semana y la aplicación de lo aprendido a dicho proyecto antes de la sesión siguiente, mediante un equipo de mejora.
Para alcanzar el nivel «black belt» los candidatos tienen que demostrar los resultados conseguidos en el proyecto. Y éste nivel los capacita para continuar liderando nuevos equipos para nuevos proyectos de mejora.
El método Seis Sigma
El método aplicado, que se denomina DMAMC (Definir, Medir, Analizar, Mejorar, Controlar), utiliza herramientas estadísticas. Además, dispositivos que observan las variables de los procesos y sus relaciones, que ayudan a gestionar sus características. Conocido como DMAMC, el método Seis Sigma consiste en la aplicación, proyecto a proyecto, de un proceso estructurado en cinco fases.
En la fase de definición se identifican los posibles proyectos Seis Sigma que deben ser evaluados por la dirección para evitar la infrautilización de recursos. Una vez seleccionado el proyecto, se prepara su misión y se selecciona el equipo más adecuado para el proyecto, asignándole la prioridad necesaria.
La fase de medición
Consiste en la caracterización del proceso identificando:
- los requisitos clave de los clientes,
- las características clave del producto (o variables del resultado) y
- los parámetros (variables de entrada) que afectan al funcionamiento del proceso y a las características o variables clave.
A partir de esta caracterización se define el sistema de medida y se mide la capacidad del proceso.
Fase de análisis
El equipo analiza los datos de resultados actuales e históricos. Se desarrollan y comprueban hipótesis sobre posibles relaciones causa-efecto utilizando las herramientas estadísticas pertinentes. De esta forma, el equipo confirma los determinantes del proceso, es decir las variables clave de entrada o «pocos vitales» que afectan a las variables de respuesta del proceso.
Fase de mejora
En esta fase, el equipo trata de determinar la relación causa-efecto (relación matemática entre las variables de entrada y la variable de respuesta que interese) para predecir, mejorar y optimizar el funcionamiento del proceso. Por último se determina el rango operacional de los parámetros o variables de entrada del proceso.
La última fase, control
Consiste en diseñar y documentar los controles necesarios para asegurar que lo conseguido mediante el proyecto Seis Sigma se mantenga una vez que se hayan implantado los cambios. Cuando se han logrado los objetivos y la misión se da por finalizada, el equipo informa a la dirección y se disuelve.
Las herramientas
En los proyectos Seis Sigma se utilizan dos tipos de herramientas. Unas, de tipo general como las 7 herramientas de Calidad, se emplean para la recogida y tratamiento de datos. Las otras, específicas de estos proyectos, son herramientas estadísticas. Entre ellas, cabe citar los estudios de capacidad del proceso, análisis ANOVA, contraste de hipótesis, diseño de experimentos y, también, algunas utilizadas en el diseño de productos o servicios, como el QFD y AMFE.
Estas herramientas estadísticas hace unos años estaban solamente al alcance de especialistas. Hoy, son hoy accesibles a personas sin grandes conocimientos de estadística. La disponibilidad de aplicaciones informáticas sencillas y rápidas, tanto para el procesamiento de datos como para los cálculos necesarios para su análisis y explotación, permiten utilizarlas con facilidad y soltura. Esto permite concentrar los esfuerzos de las personas en la interpretación de los resultados, no en la realización de los complejos cálculos que antes eran necesarios.
Los resultados del Seis Sigma
Conceptualmente, los resultados de los proyectos Seis Sigma se obtienen por dos caminos. Los proyectos consiguen, por un lado, mejorar las características del producto o servicio. Esto permite conseguir mayores ingresos. Y, por otro, el ahorro de costes que se deriva de la disminución de fallos o errores y de los menores tiempos de ciclo en los procesos.
Así, las experiencias de las compañías que han decidido implantar Seis Sigma permiten indicar desde cifras globales de reducciones del 90 por 100 del tiempo de ciclo o 15 mil millones de dólares de ahorro en 11 años (Motorola). También, aumentos de productividad del 6 por 100 en dos años (Allied Signal). Los más recientes, de entre 750 y 1000 millones de dólares de ahorro en un año (General Electric).