Introducción a la autentificación biométrica

Autor: iMarketing.es – Consultoría informática y de gestión, servicios tecnológicos y de outsourcing

Nueva economía, Internet y tecnología

02-2005

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¿Qué es la Autentificación Biométrica?

La Autentificación Biométrica (AB) consiste en la verificación de la identidad de un sujeto, basándose en ciertos elementos morfológicos que le son inherentes y que sólo se dan en ese sujeto. Es decir, mediante la AB nos proponemos recopilar información acerca de un rasgo distintivo de una persona (su voz, su huella dactilar, ...) para más tarde ser capaces de comparar esa muestra con otra, tomada normalmente en ese mismo instante, y poder averiguar si son iguales o no.

En realidad, si entendemos este concepto en términos muy amplios, podemos decir que la AB se lleva practicando desde el principio de los tiempos y, de hecho, nosotros mismos la practicamos muchas veces a lo largo del día sin casi darnos cuenta. Por ejemplo, cuando descolgamos el teléfono y escuchamos la voz de nuestro interlocutor, nuestro cerebro trata de comprobar si esa voz se parece a cualquiera de las muestras que tiene almacenadas en su memoria y que ha ido recopilando a lo largo de nuestra vida. Si nuestro cerebro encuentra similitudes suficientes entre alguno de sus recuerdos y lo que está escuchando en ese momento, entonces reconocemos a la persona que nos ha llamado. Si no, asumimos que estamos ante alguien a quien no conocemos. Del mismo modo, los animales reconocen a otros animales, incluidos los seres humanos, por características biométricas tales como el olor o el timbre de la voz.

El reto de la AB radica en conseguir que las máquinas puedan llevar a cabo esas operaciones que son, en apariencia, tan simples y que lo hagan de forma rápida y libre de errores. Igual que ocurre con otras capacidades humanas, tales como el lenguaje, dotar a las máquinas de la capacidad de llevar a cabo la AB con efectividad se ha revelado como una tarea muy compleja. Hoy por hoy, gracias a años de investigación, algunos productos como los reconocedores de huellas digitales o los escáneres de iris han pasado de las películas de ciencia-ficción a los catálogos de muchos fabricantes.

¿Cómo funciona la AB?

Para que podamos llevar a cabo la AB con posibilidades de éxito, la pieza fundamental es la determinación de los rasgos distintivos que identifican sin lugar a error a cada persona. En este sentido, desde hace décadas se acepta comúnmente que rasgos como la huella digital, el iris del ojo o la voz son únicos para cada persona y completamente válidos para la automatización de la AB. Otros rasgos menos conocidos comúnmente o que implican mayores dificultades para las máquinas son el sistema venoso de la retina, los rasgos de la cara o la forma de la mano. Lo ideal para un sistema de AB es centrarse en aquellos rasgos que, además de ser distintos en cada persona, no sufren variaciones a lo largo del tiempo por causas como el proceso natural de envejecimiento o los cambios en la masa corporal. De este modo, los tres primeros rasgos que hemos mencionado son los que aglutinan la mayor parte de los esfuerzos investigadores actuales.

Una vez se ha decidido qué rasgo va a utilizarse en el proceso de autentificación, es necesario analizarlo en busca de parámetros cuantificables y/o caracterizables. Así, sabemos que todas las huellas digitales humanas tienen una serie de puntos (intersecciones, extremos de líneas, etc.) distribuidos de distintas formas en cada persona. Por tanto, al comparar dos huellas digitales, no se compara la totalidad de la huella, sino únicamente la situación de esos puntos y sus posiciones relativas. El análisis de los patrones formados por esos puntos constituye en sí el proceso de autentificación biométrico.

Aplicaciones de la Autentificación Biométrica

El entorno tecnológico y empresarial actual demanda unos niveles de seguridad que, por el momento, están lejos de haberse conseguido. En tono jocoso, podemos decir que la seguridad de muchos sistemas informáticos está basada únicamente en fechas de nacimiento, nombres de perros y una fe ciega en todo lo que llega por el correo electrónico. El desarrollo de la AB puede ayudar a solucionar muchos de los problemas de seguridad que nos afectan actualmente. En esta línea, existen ya aplicaciones comerciales de la AB en forma de lectores de huellas digitales incorporados a ordenadores portátiles que sustituyen o complementan la tradicional protección por contraseña. Controles de huellas o de iris se están usando también en sistemas de control de acceso a instalaciones. Los lectores de huellas o los reconocedores de voz pueden, a medio plazo, sustituir a los PIN de nuestros teléfonos móviles o a las llaves de nuestros coches.

No obstante lo anterior, la AB por sí sola no puede resolver todas las necesidades de autentificación y seguridad, sino que hemos de considerarla una herramienta más dentro de nuestro repertorio. El ejemplo más claro es la firma digital o la encriptación dentro de una arquitectura de clave pública (PKI). Un sistema de AB puede ser el sustituto perfecto para la contraseña de una clave privada dentro de una PKI, pero sin el resto de elementos que forman la PKI, la AB no podría cumplir ninguno de los objetivos de irrefutabilidad, autentificación e integridad. Por tanto, recordemos que la AB es una herramienta más en todo sistema de seguridad informática y que su uso ideal es como complemento de otros sistemas de autentificación o criptografía.

Ejemplo práctico de utilización de la Autentificación Biométrica.

Poco a poco, la AB se está extendiendo por el mundo empresarial. Imaginemos un escenario en el que una empresa de tamaño medio implementa una serie de sistemas de seguridad informáticos que incorporan elementos relacionados con la AB.

En primer lugar, sería necesario dotar a las instalaciones de la empresa de un control de acceso y presencia. Un sistema de reconocimiento de huella dactilar podría sustituir a los clásicos lectores de tarjeta tanto para el control de fichajes como para el control de acceso. De esta forma, la empresa tiene la absoluta certeza de que sólo su personal accede a sus instalaciones y, además, de que los fichajes se realizan de forma correcta.

Además, los distintos equipos informáticos de la empresa pueden estar dotados también de reconocedores de huellas dactilares, de tal forma que sólo los usuarios autorizados puedan utilizar cada equipo. Del mismo modo, estos sistemas instalados en los ordenadores portátiles pueden prevenir el acceso a la información sensible de la empresa en caso de robo o extravío.

Si la empresa dispone de una infraestructura de clave pública (PKI) para asegurar la confidencialidad de sus comunicaciones, la AB puede jugar un papel importante a la hora de incrementar los niveles de confianza en dos de las características más importantes de la PKI: la irrefutabilidad y la confidencialidad. Es decir, cuando un empleado vaya a enviar un mensaje firmado y cifrado digitalmente, utilizará su lector de huellas digitales para autorizar la firma del mensaje. Cuando el destinatario reciba el mensaje y trate de descifrarlo, habrá de proporcionar también su autentificación por medio del sistema AB. Así, ambos pueden estar seguros de que el mensaje ha sido emitido por quien dice haberlo emitido y, además, sólo su destinatario podrá leerlo.

Todas estas operaciones basadas en la AB eliminan dos elementos que hasta ahora han sido claves en todos los sistemas de seguridad informáticos: contraseñas y tarjetas. La AB erradica, pues, toda la problemática derivada del extravío o robo de tarjetas de identificación o de la utilización de contraseñas simples o fáciles de averiguar o robar. Se aumenta así a niveles muy altos el nivel de seguridad informática en la empresa, al mismo tiempo que se facilitan muchas operaciones diarias.

El futuro de la Autentificación Biométrica

El estado actual de la investigación en el campo de la AB permite augurar un futuro a medio plazo en el que ésta tomará un papel relevante en lo que a seguridad informática se refiere. La creación de un DNI digital basado en AB, la generalización de hardware de AB en los equipos informáticos o la utilización de AB en los cajeros automáticos son fenómenos que no tardarán en ser una realidad patente en nuestras vidas. Aquellas empresas que opten por estas soluciones con premura estarán en una clara situación de ventaja competitiva con respecto a las que se limiten a actuar como meros espectadores.

Si Ud. o su empresa estuvieran interesados en saber cómo la autentificación biométrica puede ayudarles en su negocio, no dude en contactar con nosotros a través de info@imarketing.es o visitando nuestro sitio web http://www.imarketing.es

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