El mejor invento de las últimas décadas

14-12-2007

El correo electrónico fue uno de los primeros servicios creados para Internet y de los que más se utilizan. Este medio es rápido, eficiente y sencillo de administrar, llegando a ser el sistema más difundido de mensajería electrónica que hoy conocemos.

Se ha vuelto tan importante, que está reemplazando día a día las comunicaciones que usualmente se hacían por otros medios, principalmente correo tradicional, fax, y telegrama. Todo esto ha hecho que el e-mail sea el servicio más utilizado de Internet y uno de los inventos más importantes de las últimas décadas.

Como el correo tradicional, su versión electrónica, también denominada e-mail, proporciona un medio para que cualquier usuario de la red de redes -Internet- pueda enviar mensajes a otras personas. A pesar de que cada usuario puede estar utilizando un computador o una aplicación de correo electrónico diferente, e incluso pertenecer a redes de computadoras no conectadas directamente a Internet, la estandarización del formato de los mensajes (protocolo), asegura una absoluta compatibilidad.

En un principio este servicio se limitaba a poner en contacto a las personas mediante el intercambio más o menos rápido de mensajes. En la actualidad es posible mandar todo tipo de información. De esta manera podemos incluir en nuestros mensajes todo tipo de imágenes, sonidos y archivos, incluso programas.

UN POCO DE HISTORIA

Las formas más primitivas de comunicación implicaban la presencia física de ambas partes de la comunicación: tanto emisor como receptor debían estar cerca al establecer la comunicación, debido a que ésta se basaba únicamente en la de tipo verbal. Con el advenimiento de la escritura esto cambió radicalmente, ya no era necesario la presencia de ambas partes de la comunicación. En cambio, se necesitó del transporte físico del mensaje, generalmente en papel, y así nació un primer concepto de portadora de un mensaje. Los antiguos Incas implementaron un ingenioso sistema de transmisión de mensajes utilizando personas que recorrían la extensión de su reino llevando consigo y pasando de boca en boca el contenido del mensaje hasta que éste alcanzara a su destinatario.

Éste primer intento de un sistema de correo se acerca bastante al tradicional que funciona a nivel mundial. El actual es un poco mas refinado, con jerarquías de distribución, y con una legislación que lo regula y protege, pero el concepto fundamental es el mismo, el transporte físico de un mensaje. El problema con este sistema es que hace uso de medios de transporte que por lo general son caros y lentos.

Cuenta la leyenda que mientras Samuel Morse viajaba por Europa, su madre, en Estados Unidos, cayó gravemente enferma. Inmediatamente su familia intentó contactarlo por medio de una carta pero para cuando ésta llegó a él su madre ya había muerto. Esta situación condujo a Morse a llevar a cabo una profunda investigación sobre las propiedades de la transmisión de la corriente eléctrica a través de un cable, la cual finalizó con la invención del telégrafo. Éste fue el primer medio de transmisión eléctrico del que se tiene registro. Pronto las líneas telegráficas se extendieron por todo el mundo y cuando estas líneas no podían establecerse se recurrió a la radio transmisión; ahora se contaba con un medio de transporte rápido y, relativamente, barato. El telégrafo fue casi totalmente reemplazado 40 años después de su nacimiento por el revolucionario invento de Graham Bell, el teléfono, tan revolucionario que 120 años después sigue vigente. Éste sistema se adecua bastante bien a la transmisión de voz de un extremo al otro, pero para la transmisión de datos resultaba bastante deficiente por lo que se construyó, paralelamente a la red telefónica, la red de telex, que a mediados de los años 20 nació como la manera más rápida de tener información bursátil actualizada. Una máquina telex podía comunicarse con cualquier otra máquina por medio de una línea telex; también se proporcionaba una relativa seguridad ya que estas máquinas, para establecer una comunicación, tenían una especie de protocolo de acuerdo. A medida que pasaron los años la información fue ganando mayor importancia en la vida empresarial y en los '60 las grandes compañías comenzaron a instalar grandes computadoras y a conectar terminales bobas a ellas.

A su vez, y paralelamente con la expansión de las redes de computadoras en la industria y el comercio, el Departamento de Defensa de los EE.UU. comenzó su incursión en este mundo y con la ayuda de Universidades y de abnegados estudiantes puso en marcha la ARPANET, predecesora en cierta manera de INTERNET. En este contexto se tiene como registro de la primera transmisión de un e-mail en el año 1971.

COMO VIAJAN LOS MENSAJES

El e-mail comenzó siendo la posibilidad que permitía a distantes colegas que trabajaban para una empresa con una pequeña red de computadoras, trabajar juntos, compartir experiencias, e intercambiar ideas y proyectos. Luego se vislumbró la posibilidad de hacer que un usuario pudiera acceder a este mismo servicio en forma remota, es decir, sin estar directamente conectado a la red.

El proceso de envío de un mensaje de correo es muy similar al envío de un correo tradicional, por lo que intentaremos hacer una analogía entre ambos comparando de cada uno de los subprocesos que intervienen:

Correo Tradicional		Correo Electrónico
- Una persona escribe el mensaje en papel.		- Una persona escribe el mensaje en un programa cliente de correo electrónico.
- Pone en un sobre el mensaje junto con otros papeles, documentos, fotos, etc.		- Adjunta al correo otro tipo de información como gráficos, sonidos, videos, programas, o cualquier otro tipo de archivo.
- Escribe los datos del destinatario y remitente del mensaje en el sobre. Esto incluye el domicilio completo para que el mensaje sea entregado en el buzón de la casa correspondiente.		- Escribe la dirección de correo electrónico del destinatario del mensaje. Aunque generalmente no se realice manualmente, la información del origen es agregada al mensaje por el programa de envío.
- Se lleva el sobre a la empresa de correos que se encargará de su distribución.		- Se conecta a Internet en el momento en que quiere enviar el mensaje y su programa de correo se comunica con una computadora que se encargará de su distribución (Servidor de Correos).
- La empresa de correos se encarga de averiguar a través de los datos del destinatario adónde debe enviar el sobre, y cuál es el camino que debe seguir.		- El servidor de correos se encarga de averiguar adónde debe enviar el mensaje y cuál es el camino que debe seguir.
- Los caminos a elegir pueden ser varios y pueden incluir otras empresas de correos y medios de transporte como barcos, camiones, aviones, etc.		- Los caminos por los que se transmite la información pueden ser varios y pueden incluir redes de distintas empresas y medios de transmisión como cables, satélites, fibras ópticas, etc.
- El sobre va pasando de un lugar a otro en un camino que une la empresa de correos de origen y destino.		- El mensaje va pasando de un nodo a otro dentro de la red hasta que llega al servidor que guarda los mensajes del destinatario.
- El sobre se almacena en la empresa de correos de destino hasta el momento de ser entregado.		- Se almacena el mensaje en el servidor esperando que el destinatario pida su descarga.
- El destinatario del mensaje recibe en su casa el sobre, junto con otros sobres que pueden venir de distintos orígenes.		- El destinatario del mensaje se conecta a Internet y busca en el servidor que le presta el servicio de correo electrónico los mensajes nuevos que tiene en su buzón, y estos pasan a su computadora.

El anterior es sólo un ejemplo simplificado de lo que es el camino que sigue un correo electrónico desde el origen y hacia un solo destinatario y en el caso en que el mensaje no se pierda o sea rechazado por ejemplo porque no se ha encontrado el destinatario o porque su buzón se encuentra lleno. En él, se han obviado algunas características. Algunas incluso exclusivas de los correos electrónicos, como la que permite el envío de copias del mismo a un grupo de destinatarios en forma simultanea.

DIRECCIONES DE CORREO

Las direcciones de correo electrónico están compuestas por un nombre de usuario, el símbolo @ (arroba) que significa "en" y un nombre asociado a la computadora (servidor) que provee el servicio de correo electrónico, ejemplo: lector@estrategiamagazine.com.ar

lector @ estrategiamagazine.com.ar
usuario "en" servidor o "Dominio" del servidor

Estas direcciones también son parte de una convención. Esta permite que no existan dos direcciones iguales y que a través de ella se pueda localizar al usuario.

El "Dominio" es parte de la convención que existe para reconocer un nodo en Internet y se interpreta de la siguiente forma:

- para encontrar al usuario se debe leer la dirección de atrás hacia delante.
- La primer parte hasta un punto identifica al país, ar representa a Argentina. Existe uno para cada país y en el caso de no tener se relaciona a una dirección de un servidor de una persona, empresa o institución de Estados Unidos o de una que no se asocia a un país en particular.
- Todo lo que está antes es administrado por cada uno de esos países, en el caso de Argentina el responsable de administrar es el Ministerio de Relaciones Exteriores Comercio Internacional y Culto.
- Lo que existe hasta el próximo punto es un "Subdominio" que generalmente son utilizados por todos los países. Este permite identificar al tipo de empresa o institución que tiene permiso para utilizar el dominio. Por ejemplo, com se utiliza para empresas comerciales.

Otros subdominios aceptados por Argentina son:

org, para organizaciones sin fines de lucro.
edu, para instituciones educativas u organismos relacionados a la educación.
mil, para organismos militares u otras dependencias de la FFAA.
gov, para organismos gubernamentales.
int, para organismos gubernamentales internacionales.
net, para otras organizaciones.

- Lo que sigue hasta el arroba es un nombre sobre el cual la empresa que presta el servicio de correo electrónico tiene permiso de uso (estrategiamagazine.com.ar).
- El arroba (@) es un símbolo utilizado únicamente en una dirección de correo electrónico.
- Lo que se encuentra antes del arroba es el nombre del usuario de ese correo. Es único dentro de cada servidor y es asignado por la empresa que presta el servicio de correos.

En la próxima edición veremos algunas prácticas que debido al uso han sido incorporadas como "normas básicas" en la mayoría de los sistemas de mensajerías a través de Internet, especialmente en el correo electrónico, no son estrictas pero si aceptadas por la mayoría. También veremos algunas ventajas que hacen que, cada día más, el correo electrónico gane adeptos y vaya reemplazando a otros tipos tradicionales de comunicación como el correo convencional, el fax, etc.