A historia das micro e pequenas empresas tem sido marcada pela reação criativa à mudança e à desvantagem, pela busca de formas de equilíbrio competitivo diante da supremacia dos recursos das grandes organizações. As micro e pequenas empresas contrabalançando a eficiências das escalas de produção e alavancagem operacional das grandes empresas, se valem daquelas que podem ser chamadas suas vantagens mais modestas: tenacidade econômica , capacidade de reagir mais rapidamente, relações pessoais e engenhosidades superiores.
Se caracterizam em sua maioria por desenvolver atividades com baixa intensidade de capital e com alta intensidade de mão-de-obra. O pequeno empresário nos períodos de pouco movimento supera as dificuldades ele próprio “pegando no pesado” e muitas vezes resgatando a participação direta de membros da família.
O desempenho das micro e pequenas empresas é relativamente melhor em mercados pequenos, isolados, despercebidos. Nichos de mercado muitas vezes regional, as vezes nacional e com menos intensidade internacional, de produtos de alta qualidade e singulares ou de atendimento a gosto ou hábitos locais são formas das micro e pequenas saírem bem sucedidas em mercados de baixo volume, pequenos empresários locais que produzem para mercados regionais tendem a alcançar êxito no caso de produtos que não podem ser eficientemente transportados ou porque são perecíveis ou porque os preços são muito baixos, não justificando o custo do transporte.
A micro e pequena empresa em geral entra com certa vantagem em mercados instáveis e no atendimento a demandas marginais e flutuantes. Os mercados instáveis caracterizados por oscilações imprevisíveis ou por concorrência acirrada, não são atrativos para empresas maiores e as pequenas por sua agilidade preenchem esse espaço. Na periferia dos mercados de massa há um resíduo de demandas com flutuações cíclicas fruto das grandes empresas manterem sua capacidade produtiva a um nível ligeiramente a baixo do pico da demanda a fim de se precaverem contra quedas ocasionais, espaço esse que a pequena empresa se encarrega.
Uma das vantagens mais presentes das micro e pequenas empresas é sua maior agilidade e flexibilidade de ação. Por sua proximidade do mercado os micro e pequenos empresários captam os sinais de mudança com maior rapidez, o que lhes proporciona mais interjetividade. A maioria das micro e pequenas empresas possuem grande visão empresarial, com iniciativas de expansão e como diria Tom Peters “com disposição para tiros certeiros”.