Cuando estamos aprendiendo a programar un PLC es muy común que tratemos de elaborarlo a prueba y error, si un componente del diagrama no cumple la función, ponemos otro y vamos intentando de varias maneras hasta que lo logramos. Resulta un poco frustrante que muchas de las veces no logremos nuestro propósito al emplear esta metodología.
Para evitar los problemas anteriores, es posible realizarlo por un método estructurado, el cual, nos lleva a la elaboración sencilla del diagrama de escalera a partir de la identificación de las etapas que conforman nuestra aplicación.
Como ejemplo, consideremos el siguiente esquema para una máquina para realizar la perforación de una pieza:
Existen diferentes formas de representar el funcionamiento de este proceso; una de ellas es el diagrama Espacio-Fase que se presenta a continuación:
Las fases representadas por K0, K1, K2, K3 y K4 nos indican los cambios de las etapas de los cilindros y podemos deducir, a partir de este diagrama, como sería el comportamiento de los sensores y botón de arranque para cada una de las fases:
| FASE | ACTIVACIÓN |
| K0 | ARR, SA0 y SB0 |
| K1 | SA1 y SB0 |
| K2 | SA1 y SB1 |
| K3 | SA1 y SB0 |
| K4 | SA0 y SB0 |
El método estructurado para la elaboración del diagrama de escalera consta de los siguientes pasos:
- Activar Kn.
- Memorizar Kn
- Kn prepara a Kn+1
- Última K deshabilita a la primera
Los tres primeros pasos se repiten desde K0 hasta que finalicen las K de todo el proceso y el paso 4 se realiza al final.
Lo único que varía de un proceso a otro es el número de las K y la activación de cada una de ellas.
Aplicando el método estructurado a un proceso general que tiene desde K0 a K4, el diagrama quedaría de la siguiente manera (sin las activaciones):
Este diagrama de escalera es el método estructurado descrito anteriormente; solo hacen falta las activaciones para la aplicación que estamos realizando y de la tabla correspondiente podemos obtenerlas para que el diagrama quede de la siguiente manera:
Ya solo falta la activación de las salidas, pero ese no es ningún problema debido a que solo dependen de las memorias K0 a K4. Para esto, cada salida se activa con un par de contactos, uno abierto (en la fase que se activa) y uno cerrado (en la fase que se desactiva), si consideramos electroválvulas de una solenoide y retorno por muelle, las salidas se activarían de la siguiente manera:
Con este método podemos obtener un diagrama de escalera sencillo y entendible que puede ser modificado fácilmente si se requiere alguna adecuación.
Para emplear este método, solo es necesario la identificación de las etapas del proceso y, como se puede apreciar, el diagrama de escalera se obtiene de una forma muy sencilla.