Desde que se fundó la UANL tres han sido sus tareas con respecto al conocimiento: producirlo, reproducirlo y difundirlo, Io que se ha expresado en sus funciones sustantivas académicas: docencia, investigación y difusión.
En tal sentido, los períodos de los rectores Alfredo Piñeyro López (1979-1985) y Gregorio Farías Longoria (1985-1991), se caracterizaron por impulsar dichas funciones, entre ellas: vincular la investigación con los estudios superiores, maestrías y doctorados* la descentralización de los centros de investigación, en el sentido de ubicarlos en las facultades; el estudio autodiagnóstico de la furción de investigar; la creación de la Unidad Linares; los convenios con las universidades extranjeras; los asesores extranjeros; la creación del doctorado; la contratación de maestros bajo el concepto de tiempo exclusivo y la creación del premio a la investigación.
La prioridad a la función de investigar se inició con el rectorado del Alfredo Piñeyro, quien partía de la idea de que las universidades hispanoamericanas públicas y, por ende, las mexicanas se orientaban por el objetivo central de formar profesionistas, lo que las convertía en instituciones de educación superior «profesionalizantes» es decir, se dedicaban principalmente a la enseñanza, a transmitir conocimiento y no a crearlo; la propuesta del rector fue introducir un cambio en el orden de las funciones básicas de la UANL, otorgándcle prioridad a la investigación, impulsando el pensamiento creativo capaz de formular y resolver problemas.