La caja de Edgeworth es un instrumento gráfico empleado en economía para representar el intercambio de dos bienes entre dos personas o agentes económicos. Se utiliza con frecuencia en el marco del equilibrio general para ayudar a encontrar el equilibrio competitivo de un sistema simple.
Esta herramienta debe su nombre al británico Francis Ysidro Edgeworth (1845-1926), quien la utilizó por primera vez para mostrar la relación existente entre los equilibrios competitivos y las asignaciones óptimas, aunque fue Arthur Lyon Bowley (1869-1957) quien la desarrolló como hoy se conoce y por ello también es mencionada como Caja de Edgeworth-Bowley.
Concepto
La caja de Edgeworth describe el intercambio de dos bienes entre dos personas. Permite representar las dotaciones y preferencias de las dos personas mediante una gráfica en la que se pueden estudiar las condiciones antes del intercambio y los diferentes casos cuando ya se presenta éste. En particular, muestra cómo el intercambio mejora la distribución de los bienes de consumo, las dotaciones de los individuos. (Vargas, p.710)
Es un diagrama de gran utilidad para el análisis de las situaciones en las que existen sólo dos actores económicos y no un mercado, como las de monopolio, oligopolio, etc. La caja se construye utilizando las curvas de indiferencia de dos individuos con respecto a dos bienes: las del individuo A se dibujan partiendo del punto de referencia normal en los diagramas («sudoeste»), mientras que las del individuo B se originan en el extremo opuesto («nordeste»); las cantidades del bien 1 y 2 se sitúan en las ordenadas y las abscisas, respectivamente. Las sucesivas líneas IA e IB son las diversas curvas de indiferencia para cada uno de los individuos considerados.
La caja permite ilustrar acerca de los diversos puntos de equilibrio que se pueden establecer en una situación semejante, los cuales quedan enlazados por la curva que une los puntos Oa y Ob. Cuando este diagrama se utiliza para estudiar problemas de producción los bienes considerados pasan a ser entonces factores productivos y las series de curvas IA e IB representan en ese caso las isocuantas, situaciones en que las combinaciones de los dos factores permiten producir la misma cantidad de un bien. (Sabino, p.89)
Utilidad
La caja de Edgeworth es una herramienta excepcional. Contiene una asombrosa cantidad de información almacenada en unas cuantas líneas, unos cuantos puntos y unas cuantas curvas. De hecho, podemos utilizar una caja de Edgeworth para mostrar casi todo lo que hay que saber sobre el caso de dos comerciantes que intercambian dos bienes. Los economistas saben que el mundo real consta de más de dos personas y de más de dos bienes, pero resulta que los conocimientos adquiridos con este modelo se extienden de manera muy adecuada al caso de muchos bienes y de muchos individuos, Así que para el propósito de introducir el tema del equilibrio en el intercambio puro, la caja de Edgeworth es precisamente el instrumento idóneo. (Varian y Bergstrom, p.315)
Para sintetizar y explicar mucho mejor el concepto te sugerimos el siguiente video-curso, en el cual el profesor Alfonso Rosa García presenta una explicación bastante clara de qué es la caja de Edgeworth, cómo se construye y cuál es su utilidad. (Universidad Católica de Murcia. 5 videos, 35 minutos)
Bibliografía
- Sabino, Carlos. Diccionario de economía y finanzas, Editorial Panapo, 1991.
- Varian, Hal R. y Bergstrom, Theodore C. Ejercicios de microeconomia intermedia, Antoni Bosch Editor, 2011.
- Vargas Sánchez, Gustavo. Introducción a la teoría económica. Un enfoque latinoamericano, Pearson Educación, 2006.