XML en los negocios (II)

Autor: Marcelo Balbuena

NUEVA ECONOMÍA, INTERNET Y TECNOLOGÍA

04 / 2004

En este análisis, donde se definen las necesidades de que dan origen a la solución, se deben medir las posibilidades inmediatas y futuras de utilizar XML. Pero su utilización puede variar drásticamente según el escenario en el cual se quiera implementar la solución.

El análisis, fundamental

Como cualquier otra herramienta, arquitectura, metodología, etc. relacionada con proyectos, no solo informático, sino de cualquier índole, el elemento inicial e indispensable es la detección de una necesidad en un determinado momento y el posterior análisis de la misma.

En este análisis, donde se definen las necesidades de que dan origen a la solución, se deben medir las posibilidades inmediatas y futuras de utilizar XML. Pero su utilización puede variar drásticamente según el escenario en el cual se quiera implementar la solución.

A continuación se plantean algunos ejemplos prácticos que nos encontramos en los proyectos que desarrollamos en Improven Consultores y que muestran claramente las posibilidades reales de XML en la integración de aplicaciones de gestión en la empresa.

Sistemas de información Heterogéneos

Un ejemplo clásico y muy importante es el uso de XML en la integración de sistemas de información heterogéneos.

En la actualidad el mercado está inundado de aplicaciones específicas y/o verticales que junto a la existencia de aplicaciones generales y/o horizontales, lleva a que muchas veces se deban integrar aplicaciones desarrolladas sobre plataformas, modelos de datos y lenguajes distintos.

Así, habitualmente nos encontramos tres opciones cuando se plantea este tipo de problemas:
Mantener las aplicaciones que funcionan correctamente e integrar con XML.
Cambiar todos los sistemas para conseguir una integración “de fábrica”.
No integrar manteniendo las aplicaciones independientes.
Es lógico que la decisión tomada deba sustentarse tecnológicamente y en relación Coste - Beneficio.

La tercera opción, es decir, la existencia de aplicaciones no integradas es muy problemática debido a las ineficiencias que se genera en los procesos de la empresa por lo que esa opción se debe descartar aunque se encuentra en la realidad más veces de lo que sería aconsejable.

La segunda opción, es decir, cambiar todos los sistemas tiene un impacto muy importante en cuanto a costes y en cuanto a cambios en las empresas por lo que muchas veces también es desestimada.

Frente a las otras dos opciones, la utilización de XML permite desarrollar una solución integradora (MiddleWare) para que puedan comunicarse entre sí los sistemas que están probados y funcionando correctamente, otorgando la ventaja de lograr la mejor integración, con un coste contenido y con las ventajas de lograr resultados en corto plazo.

En este sentido la arquitectura que se presentaría en le integración de los sistemas es como sigue:

Ejemplo: Gestión de catálogos en Internet

XML también ofrece importantes oportunidades para la gestión de catálogos electrónicos a través de Internet.

Frente a otros lenguajes, la utilización de XML permite que la gestión del contenido se limite a su carga en base de datos y no hay que hacer artesanalmente cada página del catálogo.

Los catálogos se deben gestionar con la utilización de XML como medio de transporte de los datos de artículos, familias, categorías, descripciones, etc., y los formatos de su visualización estarán dados por XSL y su lenguaje XPath, que permite dinámicamente armar los contenidos de un catálogo.

De esta manera, encontramos distintos escenarios:

Escenario con un origen de datos y varias presentaciones posibles (distintas plantillas de presentación en función de determinados parámetros):

Este concepto permite dar formato visual distinto a los datos vertidos por un XML con determinada estructura, de modo de poder mostrar los datos bajo distintas plantillas. La potencia de este concepto permite gestionar múltiples tiendas electrónicas desde una única fuente de datos.

Escenario con varios orígenes de datos y un modelo de presentación (concepto catálogo):

En este caso la estructura de datos recibida en XML se combina con la plantilla en XSL dando como resultado una visualización similar para todos los datos que se reciban en dicha estructura. El catálogo electrónico es el caso por excelencia donde todos los productos con sus descripciones y características siempre se muestran con el mismo formato.

Dispositivos móviles

En la actualidad la movilidad del personal de una empresa es en muchos casos vital para su funcionamiento. La principal complicación en estos escenarios consiste normalmente en dotar al usuario del dispositivo móvil de información Inmediata, Oportuna y Actualizada proveniente del centro de datos.

Además, el usuario debe tener la posibilidad de modificar dicha información y actualizarla en el centro de datos sin tener que trasladarse físicamente, conectarse a la red y actualizar.

La tecnología móvil nos permite actualmente utilizar PDAs, Portátiles, teléfonos móviles, etc. que se puede comunicar con un servidor intercambiando información en con XML, WML y Servicios Web, y así optimizar la dinámica de la empresa contando con información fiable y actualizada en todo momento.

Servicios Web (Web Services)

Quizás la tecnología que más dará que hablar en el futuro inmediato es la relacionada con los Servicios Web. Esta nueva forma de transmisión de datos permite la comunicación bidireccional, con lo cual se pueden establecer comunicaciones entre aplicaciones utilizando protocolos estándares basados en XML como SOAP (Simple Object Access Protocol), y especificaciones (aunque no estándares aún) como UDDI (Universal Description, Discovery and Integration) y WSDL (Web Service Definition Language).

Estas tecnologías encapsulan el XML en paquetes de transmisión o mensajes (SOAP), permiten la ubicación en internet de los Servicios Web existentes cual si se tratase de unas Páginas Amarillas de Web Services (UDDI), y dan la posibilidad de que la aplicación que hace uso del Servicio Web comprenda las interfaces de comunicación de este último (WSDL).

Este conjunto de definiciones permiten que las aplicaciones distribuidas se basen en tecnología abierta basada en estándares a diferencia de protocolos propietarios como DCOM o CORBA.

El resultado es la posibilidad de que aplicaciones de escritorio o Web se comuniquen con otras aplicaciones remotas para obtener datos o gestionarlos, como si se tratase de una aplicación local, sin importar la plataforma en que se encuentra cada una en tanto se respeten los estándares citados.

Así, si nuestra aplicación requiriese de la cotización actual de determinada Empresa, se puede buscar mediante UDDI un Servicio Web que brinde dicha información, utilizar las interfaces programáticas del mismo con WSDL, y finalmente comunicar nuestra aplicación con el Web Service mediante SOAP, sin necesidad de tener que preocuparse por cortafuegos (firewalls) que pudieran interrumpir la comunicación por tratarse de un estándar basado en texto plano y que se comunica por un protocolo montado sobre HTTP.

Moda o Solución

Quizás el hecho de escuchar tanto acerca de XML, XSL, SOAP, Servicios Web, nos puede llevar a la conclusión errónea de que no es más que una simple moda producto de la escasez en los resultados tecnológicos de los últimos tiempos.

La verdad es que XML es una tecnología que promete quedarse entre nosotros por mucho tiempo.

Como dijimos en la entrega anterior, las principales empresas de software a nivel mundial han apostado todas sus fichas a la integración de sistemas y dispositivos. El objetivo a corto – medio plazo es que las aplicaciones sirvan datos que puedan ser visualizados indistintamente en páginas Web, Teléfonos móviles, PDAs, Portátiles, Televisión, Electrodomésticos, etc. Y la única forma posible de integración hasta el momento es la transmisión de datos por XML y la comunicación por SOAP (Servicios Web).

Un estudio realizado por Giga Group muestra que durante el año 2002 se ha utilizado XML en un 45% de las aplicaciones denominadas críticas, lo cual da clara idea del peso de esta tecnología en el desarrollo de aplicaciones actual.

Conclusión

XML es una herramienta que se debe tener en cuenta a la hora de establecer soluciones tecnológicas. Los escenarios presentados en este artículo no son más que algunas de la infinidad de posibilidades que presenta este lenguaje.

XML tampoco es la solución ideal en todos los casos debido a que tiene su cuello de botella en la performance de ejecución y que los costes de ancho de banda no son los ideales para el uso de esta tecnología, aunque día a día se hacen más accesibles.

Asimismo las empresas líderes de tecnología como Sun, Microsoft, IBM, etc. soportan XML en todas las líneas de productos software y tienen sus propios marcos de trabajo (frameworks) para el desarrollo de Servicios Web XML.

La tendencia a futuro está claramente marcada.