El ahorro es fundamental para el desarrollo económico de un país, en tanto constituye la base para el financiamiento de la inversión. No obstante, en el nivel microeconómico, el ahorro —y particularmente el ahorro familiar— ha recibido una atención significativamente menor, tanto en el ámbito de las políticas como de las investigaciones.
Inclusive, en el caso peruano, algunas políticas de represión financiera que fueron aplicadas en los años 1980, unidas a la inestabilidad económica del país, contribuyeron a desalentar el ahorro de las familias. Sin embargo, a partir de la década de 1990 se buscó revertir esta situación, mediante la introducción de la libre competencia en el mercado financiero y el establecimiento de un marco de regulación y supervisión prudencial más moderno.
A pesar de ello, la movilización de los ahorros sigue teniendo un papel secundario en los problemas financieros.
Esto es particularmente cierto en las microfinanzas, que han desarrollado una serie de productos para atender con créditos a los pequeños y micro productores y a los sectores populares en general.
Hasta hace poco tiempo, estas instituciones prácticamente habían prestado muy poca atención a los ahorristas, bajo el supuesto de que las familias pobres no cuentan con excedentes que garanticen una demanda para estos servicios.
La movilización de los ahorros en los sectores populares, particularmente en el sector rural, puede ser un elemento muy importante para la profundización del sistema financiero en el Perú. En este sentido, cabe recordar que los ahorros son una herramienta poderosa para fomentar la acumulación de activos entre las familias de bajos ingresos y constituyen una forma eficiente de suavizar los shocks a los que pudieran estar sujetos dichos individuos.
Ahorros, activos e ingresos
Existen dos teorías que han sido dominantes en la explicación del comportamiento de los ahorros: (i) la llamada hipótesis del ciclo vital (HCV), planteada inicialmente por Modigliani y Ando (1957)2 y Ando y Modigliani (1963)3, y (ii) la denominada hipótesis del ingreso permanente (HIP), planteada por Friedman (1957)4. Según ambas teorías, el consumo estaría determinado por los ingresos que el individuo o la familia espera recibir a lo largo de su vida, de forma tal que variaciones en los ingresos corrientes serían las que determinen los ahorros. Así, cuando los ingresos corrientes caen debajo del ingreso esperado, los ahorros decrecen para mantener el consumo.
No obstante, a nuestro juicio, las teorías antes mencionadas no brindan un marco adecuado para entender los ahorros que realizan las familias de bajos ingresos en los países subdesarrollados, en los que existen mayores imperfecciones en los mercados de crédito y dificultades para acceder a empresas que les proporcionen servicios de ahorro financiero.
Para el análisis del comportamiento y la movilización de ahorros en los sectores de bajos ingresos, nos parece más adecuada la teoría de los ahorros como activos (Beverly 1997)5. Según esta teoría, las familias consideran que el ahorro financiero es muy costoso, de tal forma que optan por ahorrar en forma no financiera, mediante la acumulación de joyas, ganado o bienes durables. En tal sentido, los ahorros se pueden considerar como la reserva de activos que realiza una familia o un individuo; y los ahorros financieros serían un activo financiero.